Un Ovni, le Stratobus ? En tous cas, Thales Alenia Space, une filliale du groupe Thales (67%) et de Finmeccanica (33%), a l’intention d’agrandir la famille des aéronefs en concevant un engin hybride, à cheval entre le drone de haute altitude (20 km) et le satellite. En fait, le Stratobus se présente avant tout comme un ballon dirigeable doté d’une membrane transparente d’un côté et rempli de panneaux photovoltaïques. Bien sûr, l’engin va adapter sa position en suivant les mouvements du soleil afin de maximiser son exposition. Ce dispositif confère ainsi au dirigeable une autonomie journalière suffisante pour se maintenir dans la stratosphère ainsi qu’une durée de vie de 5 ans (contre 15 ans en moyenne pour un satellite). Par ailleurs, le Stratobus reste stationnaire par rapport à un point au sol, grâce à un système d’hélices capable de résister à la force du vent – à l’inverse des dirigeables classiques qui eux sont dérivants.
Détection d’intrusion et du piratage maritime. Grâce à ses caméras à très haute définition, le Stratobus couvre une zone de 2.500 km², même la nuit puisqu’il va embarquer des caméras infrarouges. Il sera en mesure d’assurer ses missions de détection par ciel couvert grâce à un radar aéroporté. Ainsi servira-t-il entre autres à détecter les intrusions et les tentatives de sabotage sur des sites industriels. Par ailleurs, s’il est combiné à des systèmes appropriés, il sera en mesure de contrôler le trafic maritime et donc de repérer les pirates en haute mer.
Relais télécoms. Autre mission : surveiller l’érosion naturelle des côtes et des falaises afin d’anticiper les éboulements et de prévenir les risques naturels. Sa haute altitude de vol est aussi un atout pour la coordination des secours en cas de catastrophe majeure (accidents industriels, catastrophes naturelles) car il offre à la fois une meilleure liaison avec des constellations de satellites de télécommunication ainsi qu’une vue panoramique de la situation en temps réel. En outre, il pourrait également servir de relais temporaire de télécommunication en renfort de réseau terrestre.
A l’heure actuelle, le Stratobus n’est qu’au stade de projet. « Le prototype devrait sortir d’ici 2019. Quant à sa commercialisation, elle devrait intervenir à l’horizon 2020-2022 », explique Jean-Phillipe Chessel, le chef de ce projet chez Thales Alenia Space avec ses partenaires Zodiac Marine et le CEA-Liten. Outre ce financement, les phases de pré-études ont été subventionnées par la région PACA dans le cadre du projet de création d’une filière industrielle mené par le Pôle de compétitivité Pégase.
Benjamin Alcaïde
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