Sous la houlette de son patron, Henry Ford, Ford Motor Company a inventé, il y a plus de 100 ans, la chaîne de montage mobile qui a révolutionné la production de voitures. Après la performance purement industrielle, le constructeur de Dearborn, dans la banlieue de Detroit (Michigan), cherche à présent à améliorer ses processus sur le terrain de la sécurité et de la santé au travail (SST).
Partenariat stratégique autour d’un exosquelette
Le travail à la chaîne exige aujourd’hui encore d’accomplir des tâches répétitives tout en portant des charges lourdes. Sur la chaîne de montage, certains agents de production lèvent ainsi les bras en moyenne 4 600 fois par jour, soit environ un million de fois par an. Ce qui augmente les risques de fatigue, de troubles musculosquelettiques (TMS) ou de blessures. C’est sur ce point qu’intervient un partenariat stratégique entre Ford et la société californienne Ekso Bionics, issue de l’université de Berkeley. Créée en 2005, cette entreprise basée à Richmond avait commencé à s’illustrer avec deux exosquelettes conçus en faveur de Lockheed Martin. Le premier prototype de 2007, baptisé Human Universal Load Carrier (HULC), se destinait au port de charges (75 kg). Quant au second, eLegs, il servait à aider les soldats devenus paraplégiques à se lever et marcher. C’est sur la base de cette expérience que la société a développé le harnais EksoVest pour Ford. Objectif ? Explorer comment un exosquelette de haut de corps peut soutenir les ouvriers qui travaillent les bras en l’air. Cet exosquelette n’est pas équipé de moteurs mais de ressorts qui déploient entre 2,2 kg et 6,8 kg d’assistance lorsque la personne qui le porte lève les bras. Plus les bras s’élèvent, plus l’assistance mécanique augmente.
Expérimenter d’abord, déployer ensuite
Précisons que Ekso Bionics s’est installée dans les locaux de l’ancienne usine de Ford qui avait ouvert ses portes en 1931 à Richmond pour fabriquer les modèles A et AA avant d’être reconvertie pendant la Seconde Guerre mondiale dans la production de chars et de jeeps.
Concernant les harnais EksoVest, ils ont été testés dans deux usines américaines pour le montage des Ford Mustang. Les premiers résultats s’étant révélés positifs, 75 exemplaire de l’exosquelette vont être fabriqués afin de poursuivre les tests à plus grande échelle, dans une quinzaine d’usines Ford situées dans sept pays, notamment en Europe et en Amérique du Sud. L’EksoVest sert non seulement à porter des objets vers le haut mais aussi à utiliser les outils tels qu’une perceuse, une clé dynamométrique ou un pulvérisateur de peinture. De quoi intéresser bon nombre d’industries mécaniques.
Erick Haehnsen
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